根據精神疾病診斷與統計手冊第四版第299.00，自閉症定義為：有以下（1），（2）及（3）六項特徵，其中最少兩項來自（1），（2）和（3）各有一項:
- （1）社交能力缺失，表現於以下最少兩項
-
- 多種非言語行為缺失，如用於社交的目光交流、面部表情、身體姿勢及手勢
- 不能發展與其發育程度配合的同輩關係
- 缺少自發性地與其他人分享快樂、興趣及成就
- 缺少社交及情感的互動能力
-
- （2）溝通能力缺失，表現於以下最少一項
-
- 語言發展遲緩，甚至完全沒有語言能力
- 在有語言能力的患者，與人打開話匣子或持續談話的能力缺失
- 陳腔濫調，和使用重複的、特殊的語言
- 缺少與其發育程度配合的有變化的自發性的假裝或模仿行為
-
- （3）有限、重複、不正常以及一成不變的行為，表現於以下最少一項
-
- 圍繞一或多個一成不變及有限的興趣，而進行此興趣的次數是不正常的
- 觀察到不能適應專門而非功能性的工作及儀式
- 一成不變而且重複的動作癖好
- 持續保有某一物件之部分
-
自閉症的病徵可以十分不同，可以由完全不能自已照顧自己，到有些已經治療的，與其他人無異。有些人將智商低於80的自閉症患者為低機能自閉症，而高於80的為高機能自閉症。但這種分類法，是不被專業人士及文獻所接受，而且這種分類方法很有爭議。
近年自閉症已經視為泛自閉症障礙的一種。自閉症與亞斯伯格症候群有部分徵狀很相似。根據精神疾病診斷與統計手冊定義，自閉症的社會互動能力、社交語言及象徵性及想像性遊戲能力發展遲緩，需要在三歲前出現。而亞斯伯格症候群卻沒有這個規定。而亞斯伯格症候群患者的能力偏向高於自閉症患者，令公眾有亞斯伯格症候群患者為高機能自閉症的想法。也因此，有些患有自閉症的病人的親友，會喜歡說病者其實患有亞斯伯格症候群或泛自閉症障礙，而非自閉症。
自閉症和亞斯伯格症候群也屬五種廣泛性發展障礙之一。另外三種分別是蕾特氏症、兒童期崩解症以及待分類的廣泛性發展障礙。這些症候也有類似自閉症的病徵，但也有些完全和自閉症無關。
特徵：自閉症的病徵會在18個月時開始出現。被診斷為自閉症的人，其在技能及行為方面可以有很大的差異，而醫生間對於如何適當診斷仍未有結論。由於自閉症患者的感官系統有異常，而感官系統受影響的程度也因人而異，故此自閉症患者間對不同的刺激可以有很不同的反應。
無論如何，兒科專業人士會就兒童的心理、行為及發展進行評估，每發現自閉症的早期癥狀就會開始診治，以達最佳的治療效果。但有些人不相信自閉症的治療，因為他們不相信自閉症是一種障礙，或者他們以為自閉症治療只會為患者帶來傷害。常見的自閉症特徵為以下所述：
社交發展：發展中的嬰孩有社交能力，年紀小懂得望人、按聲音方向轉身、抓著別人的手指，甚至微笑。可是，自閉症患者喜歡避開望人，而且在學習與人發展「施及受」的互動時有困難。
自閉症兒童也常常喜歡獨自一人。而在接受擁抱和觸摸時，會缺少反應或不想理會。長大一點後，他們很少會從他人獲得安慰，又或對父母發怒無大反應。
根據賽門·巴隆-柯亨的研究，自閉症病童缺乏「心智理論」的特質，即由他人的角度看事情，而這種行為是五歲以上的人類及部分高等靈長類生物所獨有的。正常的五歲小童可根據解讀他人的手勢、面部表情等等社交線索，估計他人的知識水平、感覺和意圖等等。而自閉症病童缺乏這種解讀能力，故此他們難以估計及明白他人的行為。
自閉症或亞斯伯格症候群病童會孤立自己。有些嚴重個案會出現假想朋友。故此，患者難以在正常生活上交朋友或維繫友情。 有部分自閉症患者不能控制其行為。而自閉症患者也喜歡不變的環境或工作，如環境有改變他們可能有負面反應。
感官系統：自閉症患者，有出現感官整合困難。最常見的例子是自閉症聽覺問題，他們在多人同時說話時，不能夠分辨清楚誰在說話。
溝通的困難有些自閉症患者到一歲都很少說話，就算他們已經學識某些生字。他們會認為非言語溝通，例如手語、文字、打字等等是更自然的溝通方法。會說話的患者，會用非常見的語法。例如重複的單字。語言器官的運動也有困難。再者，別人問他東西，他可能重複說話或答非所問。
病因：就自閉症的成因，仍未有定案，現有多種假說：
治療：至目前為止，自閉症尚無有效的治療方法。
社會關注：2007年12月24日聯合國大會通過決議，從2008年起，將每年的4月2日定為「世界自閉症日」（World Autism Awareness Day），以提高人們對於自閉症及相關研究和診斷的關注。
留言列表
